《經(jīng)典譯林青少版:儒林外史》原書(shū)共五十六回,約四十萬(wàn)字,描寫(xiě)了將近兩百個(gè)人物。作者有意假托故事發(fā)生在明代,但實(shí)際上展示的卻是一幅18世紀的清代社會(huì )的風(fēng)俗畫(huà)。全書(shū)以寫(xiě)實(shí)、諷刺和批判性的筆調,反映了文人在科舉制度毒害下的悲劇命運以及在這個(gè)制度下士子文人扭曲的、丑惡的靈魂,活畫(huà)出了一群知識分子可笑、可悲又可鄙的形象,深刻揭露和諷刺了科舉制度和封建禮教的虛偽和罪惡,進(jìn)而諷刺和批判了整個(gè)封建制度和統治階級的黑暗和腐朽,使人們認識到這個(gè)社會(huì )已不堪救藥,同時(shí)作者也熱情歌頌了一些善良正直的人物,表達了自己改良社會(huì )的美好理想。
對科舉制度的嚴厲批判是全書(shū)的中心內容。作者深刻揭露了科舉制度扭曲、腐蝕文人靈魂的罪惡。如范進(jìn)、周進(jìn)對科舉做官如癡如狂,被折磨得人鬼難分,但中舉后地位迅速發(fā)生變化,周?chē)藢λ麄兊膽B(tài)度也隨之有了天壤之別,顯示出了當時(shí)知識分子之所以甘愿沉迷于科舉功名的社會(huì )根源??锍嗽仁且粋€(gè)很純樸的青年,但在中了八股文的毒害后,也很快墮落成為一個(gè)坑蒙拐騙,甚至出賣(mài)靈魂的惡少。甚至連一些女子和孩子也受到了科舉的毒害。作者有意選擇這些典型人物和事件,充分反映出科舉制度的毒素已滲透到了社會(huì )的每個(gè)細胞,戕害人性,罪惡深重。
文人一旦科舉成功,便大多會(huì )墮落成為貪婪無(wú)賴(lài)、毫無(wú)廉恥、橫行鄉里的貪官污吏和土豪劣紳,這從另一個(gè)側面揭露了科舉制度的虛偽和罪惡。比如嚴監生貪婪慳吝,自己病入膏肓了,還念念不忘收租子、斂錢(qián)財,臨死前竟為了燈盞里多點(diǎn)了一根燈草而遲遲不肯咽氣。他的哥哥嚴貢生更加陰險刁滑,他強奪貧民王小二的豬,還打折了王大的腿;明明沒(méi)有借給別人銀子,卻和官府勾結硬向人要利息。在弟弟?chē)辣O生死后,他更是不顧兄弟之情,欺壓寡婦弟媳,霸占胞弟產(chǎn)業(yè)。這樣一個(gè)無(wú)惡不作的劣紳,竟被前任周學(xué)臺推舉為“優(yōu)行”,又替他“考出了貢”。作者通過(guò)這樣的經(jīng)典形象,不僅揭露批判了科舉制度,也深刻批判了與科舉制度互為表里的封建道德、封建禮教。
而對人數最多的那些科舉落第者,吳敬梓對他們雖過(guò)著(zhù)無(wú)聊的寄生生活,卻又裝作無(wú)意功名富貴,自以為高,混充風(fēng)流名士,互相標榜的“假清高”、“假風(fēng)流”也充滿(mǎn)了痛恨和鄙夷。
在揭露批判以科舉制度為中心的種種社會(huì )黑暗現象的同時(shí),吳敬梓也塑造了一批寄托他的理想的正面人物。如讀書(shū)人王冕,他蔑視功名富貴,反對八股科舉,推崇孝道,其品格思想、立身行事的準則,作為與當時(shí)整個(gè)社會(huì )崇尚的以科舉求功名富貴的主流思潮相對立的一面,寄托了作者的理想。另外,作者還塑造了出身官宦名門(mén),卻蔑視科舉功名,反對多妻物的形象,令人叫絕。
《經(jīng)典譯林青少版:儒林外史》代表著(zhù)中國古代諷刺小說(shuō)的高峰,清末譴責小說(shuō)在體裁或筆法上都很明顯地受到了它的影響。